第10章
翌日晌午，天色渐暗。芮长宁连忙吩咐两个丫鬟，将院中外晒的石斛收进堂屋。
刚收拾妥当，松鹤堂的秦嬷嬷前来传话：“二少奶奶、三姑娘，今晚正厅设家宴，老太太命老奴前来知会。”
秦嬷嬷是老太太身边最有体面的老人，亲自登门，芮长宁心中暗自思忖，看来这场家宴规格不低。
她身为寡居之人，行事不宜张扬，便让青岚为她梳了随云髻，换上一身浅碧色衣裙，发髻上只簪一支素银簪。
申时初，松鹤堂内笑语盈盈，热闹却不喧哗。
男眷尚未下值回府，厅中只坐着一众女眷与孩童。
老太太端坐主位，脸上带着浅淡笑意。三房六岁的幼子顾恒宣，举着一块糕点凑上前：“祖母吃。”老太太笑着低头，就着他的小手咬了一口。
十六岁的三房嫡女顾芷怡安静侍立在老太太身后，为她轻轻捶着肩膀。
三夫人望着一双懂事的儿女，眼底满是欣慰。一旁的二夫人唇角含笑，不时倾身，与老太太低声闲谈。
镇国公府人丁不算兴旺。长房一子二女，二房一子一女，三房二子一女。
芮长宁与顾芷兮走入厅中，先上前向老太太行礼。
三夫人今日见着芮长宁，格外热络：“长宁去慈云观静养一趟，气色反倒好了不少，人也愈发标致了。”
芮长宁并非第一眼美人，她更像一株冬日白梅，越看越耐看。一双丹凤眼，不笑时清冷淡漠，一笑便可让冰雪消融。守寡之后，气度又多了几分沉静。
她顺着三夫人的话头回道：“三婶，此次前往慈云观，那是祖母对长宁的厚爱。”
三夫人顺杆子又拍起马屁来：“老夫人惯是会疼人。”
老太太笑意更浓：“都坐下，不必拘着。”
众人闲坐近半个时辰，掌中馈的大夫人始终未现身。
不多时，大爷与三爷走入厅堂。
大爷任职礼部郎中，从五品；三爷为翰林院侍读，正六品。都是混日子的闲散文官。
二爷远戍西北边关，已有两年未归，国公爷放心不下，特地赶去边关探望。
二爷本是国公爷属意的承爵人选，奈何立长是宗法惯例。长房大爷性子软、不求上进，国公爷只能寄望孙辈。顾恒玨原本最合他心意，可惜人算不如天算。
如今爵位必落在顾恒衍身上。
脚步声再起，三房嫡长子顾恒乾大步而入。他年方二十一，生得高大英挺。前年的武状元，初授御前侍卫，今迁兵部，任从五品员外郎。
三夫人望着儿子进来，眉眼弯得更甚。
顾恒衍最后一个进来。
他身着挺阔官服，身形挺拔，似一座巍峨的山。他一踏入厅堂，满室的说笑声不自觉地低了下去。小辈们齐齐站定，恭恭敬敬唤了一声：“长兄”。
他只朝众弟妹轻轻颔首。随即依次向长辈们行礼，最后走到男眷席位，在大爷身边落座。
他毫无征兆地朝她看过来。四目相交，男人瞳色深沉。
她心头猛地一紧，仓惶地移开目光，指尖不自觉攥紧了袖口。
他这才收回目光，转向身旁的大爷：“大伯娘，身子可是不适？”
这时，老太太也看了过来，目光落在了大老爷身上。
大老爷面色瞬间发白。沉默片刻，缓缓开口。
“回母亲，她近日精神愈发短了，夜里难眠，无法赴宴。”
问话的明明是顾恒衍，可顾大爷却是对着老太太回话。
顾恒衍慢慢转着手中的茶盏，目光始终定在大老爷身上。
大老爷被他看得头皮发麻，咬了咬牙，终于又道：“……府中庶务繁杂，恐怕她力有不逮。这中馈……是不是，先交回母亲掌管？”话音中听出不甚情愿的味道。
所有的目光都不由得聚焦到老太太身上。
老太太静默了一瞬，极缓地“嗯”了一声。
“既然身子不妥，就安心养着。”她语气平淡，“这家，我先管着。”
旋即，她看向女桌末端的三夫人：“老三媳妇。”
三夫人一个激灵，倏地站起来，声音激动得微微发颤：“母亲！”
“往后，你跟着我，学着管。”老太太的话没有任何迂回。
“是！是！儿媳定当好好习学，不负母亲信任！”三夫人喜出望外。
二夫人与大夫人斗了半辈子，这掌家权却落入了三房。芮长宁很是不解，她不由得看向二夫人。
只见二夫人端庄地坐着，嘴角上扬，一副为三夫人感到高兴的模样。
就在这时，她感到一道极具存在感的目光沉甸甸地落在了自己身上——确切地说，是落在她被烫过的右手上。
她倏地将右手缩进宽大的长袖里，心底一阵局促，刻意避开他的视线。
宴席就在这种微妙的气氛中开始和结束。
芮长宁和顾芷兮走出松鹤堂，身后辉煌的灯火渐渐成了模糊的背景。
顾芷兮突然慢下脚步，环顾四周一圈，挽着芮长宁胳膊的手紧了紧。
“二嫂，你觉察没？这根本不是一次家宴，这是一场权力交割。”
芮长宁还没来得及回话，身后传来一个清朗的男声。
“二嫂。”
是三房的顾恒乾。
芮长宁驻足转身，朝他微微颔首：“三弟，有事？”
顾恒乾朝她一揖：“二嫂所赠的香囊，内里药气已散得差不多了，想请二嫂为我换些新药材。”随即从腰间解下香囊，递了过来。
芮长宁目光落在香囊上，并未伸手去接，而是看向顾芷兮。
顾芷兮会意，上前一步接过香囊：“三兄，给我吧。”
芮长宁这才对顾恒乾道：“明日，我会让芷兮送过去给你。”
“谢二嫂。”顾恒乾又是一揖。
“三兄，那我们先走了。”顾芷兮重新挽上芮长宁的胳膊。
“好，回去时仔细些。”顾恒乾目光在芮长宁脸上停了一瞬，随即转身离去。
入了偏院大门，院中只余檐下一盏昏灯。
“你何时赠三兄香囊的？”顾芷兮忽然开口问。
“我……”
“你不是最讲规矩礼节的吗？怎么连送小叔子香囊，不合礼数之事都做。”
冰冷森沉的男声骤然从夜色里砸下来，打断姑嫂两人的对话。
两人皆是心头一惊，齐齐顿住脚步。
顾芷兮捂着胸口，循声望去，只见顾恒衍负手立于她们身后。
顾芷兮福身道了句：“长兄。”便快步朝里屋走去。
芮长宁回过神，抬腿也要往里走。
“你，站住。”男人冷声命令。
她顿住脚步，缓缓转身，抬起一双慌乱的眸，看向他。
月色从云隙间漏下一缕，恰好落在她脸上。
高大的男人对上她迷茫的眸光，不由得晃了晃神，片刻才压下心底翻涌的异样，轻咳一声，才道：“解释清楚再走。”
她不解地蹙眉：“长兄要我解释什么？”
顾恒衍掀眼看着她，声音冷冽：“你为何送他香囊？”
这问题，她觉得他问得着实无聊！她压下心头不快，才道：“月前，我去给祖母请安，送几个防蚊虫的香囊给院中嬷嬷，三弟刚好在，便要走了一个。”
男人盯着她看了片刻，才道：“只此一次，下不为例。”
“什么？”她再次不解地看向他。
“不要再送他。”他一字一句地说。
她一怔，默了默，垂眼应了声：“嗯。”
一时寂静，只余晚风声拂过衣角的轻响。
见他无话再说。
她便道：“那我先进屋了。”
“去吧。”他道。
她转身才走了两步，身后又传来男人低沉的声音：
“给我一个。”
芮长宁怔了怔，抬眸看他。
他目光沉沉，不像是在开玩笑。
她轻声应道：“……明日让芷兮送去你院里。”