第7章
芮长宁无言以对，只得垂下眸，缓解尴尬。
顾恒衍朝她行近一步，高大身影背着光，压迫感沉沉地压过来：“既论名分，你说，我是谁？”
她头皮一阵发麻，声音低得不能再低：“是…是长兄。”
“谁的长兄？”他追问，不给她丝毫含糊的余地。
芮长宁闭了闭眼，好不容易才说了出来：“是恒玨的长兄。”
顾恒衍又朝她行前半步，面无表情地凝着她。
“可恒玨已经不在了。”
此话像一把钝刀，狠狠撞在芮长宁心口最痛处。
是啊，恒玨不在了。那个连接她与顾恒衍浅薄关系的桥梁，已坍塌。她如今站在这里，所求所依，就仅凭他乐意与否。
亭中陷入一片死寂。她只能听到自己卑微的心跳。
男人的目光沉甸甸地压在她身上：“你虽身在深宅，但你应该知道，人情的贵重，你总得给我一个帮你的理由吧？”
漫长的几息过后，芮长宁费了很大的力气，才从干涩的喉间挤出这一句：
“……您也是我的长兄。”
话音落下，她仿佛被抽空了所有支撑，只剩一片虚脱。
顾恒衍看着她低垂的头和微颤的眼睫，极淡地勾了勾唇。
“好。”他开口，声音比方才轻了几分，也不似刚刚那般冷硬，“既然你认我是长兄。你娘家的事，我便管了。”
“长宁，谢过长兄。”芮长宁哑声应道，随即深深福了一个大礼。
顾恒衍低低地“嗯”了一声，然后才从袖中拿出一个锦袋，递给她。
“银子，你拿着。”
芮长宁不由得接过，沉甸甸的锦袋落入掌中，压得她心头一颤，忙又将锦袋递了回去。
“长兄，这银子我不能拿。”
他为自己办事，本应是自己给他银子才对。
可她如今……哪有银子？
此刻，她觉得刚才的那句话，就如同一个耳光扇在自己的脸上。
顾恒衍瞥了她一眼，眸光沉了几许。
她怕他误解，连忙解释：“您刚刚说，人情贵重，您要疏通关系，是要花不少银钱的……”
他脸色肉眼可见地和缓下来：“人情从不止于银钱，譬如你我之间。”尾音竟带着些意味不明的软。
芮长宁听得茫然，怔怔抬眸望向他。
“这银子，你若是不拿，那你娘家的事，我便不管了。”
言罢，他转身向亭外走去，连拒绝的余地都没留给她。
——
望着他霸道的背影，忆起初见宴席的第二日。
顾二爷与顾恒衍陪着芮长宁父女，游园囿。
顾二爷谈及顾恒衍，满是得意：“大郎年方十五便得中乡试。他文才尚可，武艺更是出众，十六岁便随我奔赴疆场，如今已是五品校尉。”
芮父闻言亦含笑回赞自家女儿：“小女自幼随我驻守医馆，加之略有天资，八岁时蒙渡厄圣女垂爱，收为闭门弟子。”
芮长宁年龄虽小，却能感觉得到，两位父亲仍在撮合她与顾恒衍。
她已然表态自己对顾恒衍无意，再看顾恒衍一路都皱着眉、冷着脸，想来亦是无意。
她慢慢停下脚步，想同顾恒衍讲清楚，让他不要再摆着一张臭脸。
“顾家哥哥，”她礼貌地唤他。
少年停下脚步，眉头又是深深的一皱：“何事？”
小姑娘很委婉地道：“哥哥有事便去忙吧，陪着我们游园子，着实无聊。”继而朝他福了福，丢下一句“再会”，便要朝两位父亲走去。
“喂。”少年唤住她。
她顿住回眸。
“你，随我来。”少年语气带着命令。
她本想一口拒绝，可出于礼貌，只好问：“哥哥，你要带我去何处？”
少年没有回答，只转身往不远的池塘走去。
她犹豫了一下，还是跟了上去。
池塘边，早有小厮备好了钓竿和鱼食。
“钓鱼。”他说。
少女瞪圆眼睛，摇摇头：“我不会。”
“坐下。”他已经在旁边的石墩上坐下，指了指另一只石墩，“你先看着我钓。”
她只好乖乖坐下。
他钓了两条鱼后，皱眉问她：“你可学会了？”
她不知道怎样才算‘学会了’，只好点点头。
少年拿起一根钓竿，熟练地挂饵、抛线，然后递给她。
少女接过，笨拙地握着钓竿，专心盯着水面。
过了好一会儿，浮漂纹丝不动。她忍不住小声问：“哥哥，鱼儿为何不咬钓？”
“等。”
又过了好一会儿，她又忍不住问：“怎么还是不咬钩？”
“因为你太吵。”他不耐烦地道。
少女气呼呼将杆放下，站起身，小胸脯气得一鼓一鼓的：“我学不会，不学了，再会。”
“一条鱼也没钓着，就要走？”少年喝斥道，“如若在战场上，此乃懦夫之举。”
少女脚步一顿，一言不发地走回来，重新在石墩上坐下，拿起钓竿，继续盯着水面。
日头从西斜变成落山，少女的小脸已晒得红通通，那些鱼却像是跟她作对似的，死活不上钩。
整整两个时辰，少年一直陪在少女身边，可他不知道，人家小姑娘在心中，早已将他咒了十万八千次。
——
下山前一晚，顾芷兮来了芮长宁房中传话。
“二嫂，长兄让我给你带个话。”
芮长宁心下一紧，立刻问：“他如何说？”
“他已经将伯父从牢里保释出来，你兄长的案子也派人彻查，一有进展便会第一时间传信。”顾芷兮顿了顿，续道，“可你阿弟尚未有音讯，不过，长兄让你放宽心，不必太过焦虑。”
芮长宁稍稍松了口气，勉强宽慰自己：爹爹既已保释，阿兄的案子也有专人重查，目前已无生命之危。阿弟素来机敏，定会来镇国公府寻自己。
顾芷兮浅笑着打量她：“二嫂，长兄对你娘家的事，很是上心呢。”笑意里藏着几分耐人寻味。
芮长宁垂下眼帘，指尖无意识捻动袖口，旋即转了个话题，“今日，你可见着世子夫人了？”
“见着了。”
为见世子夫人，顾芷兮今日打扮得格外素净，一身素青色诃子裙，脸上只薄施脂粉，发间只一根玉簪，全无往日的明艳逼人。
“谈妥了？”芮长宁甚是好奇。
“算是妥了。”顾芷兮娓娓道来，“我同她说，‘前日慈云观中，不慎闻得世子与夫人争执，知夫人境况不易，亦知侯夫人盼嗣心切。今侯夫人属意妾身入府，为世子开枝散叶。然夫人尽可宽心，妾身绝不敢僭越分寸，不动中馈，不争宠爱，惟愿能稍解世子缠扰之苦，平息侯夫人责备之言，令夫人于府中得以自在度日。待来日……夫人心中所念之人归来，妾身亦当襄助，全夫人心意。’”
芮长宁夸赞道：“你说得极好。”顿了顿，又问，“世子夫人与侯夫人这是没问题了，世子这边怕是不好办，我瞧他对世子夫人的执念颇深。”
“嗯，我得好好想想如何让他点头。”顾芷兮纤指轻敲桌面，蹙眉道。