第8章
回国公府前，芮长宁绕道去见了暂居客栈的嫂子。
客栈逼仄，嫂子与两个年幼的侄儿挤在一间下房里。
昔日诸多讲究的嫂子，如今荆钗布裙，鬓发凌乱。
“嫂子受苦了。”芮长宁心下泛起一抹酸楚，旋即宽慰道，“爹爹已出狱，阿兄那边也正在设法周旋。您宽心在帝都安顿下来。”
嫂子眼圈泛红：“长宁，多谢你……只是这花费大，我们……”
芮长宁将顾恒衍给的银子，塞进嫂子手中：“这里是五十两银子，你拿着，去租个稳妥的小院。”
“这……这如何使得！”嫂子慌忙推拒。以前总觉得国公府高门大户，就算小姑子守寡，府上也决不会亏待她。这次到访才知道，小姑子在国公府的处境竟如此艰难。
芮长宁将银子按回嫂子手中，“嫂子莫要同我客气，好生照料自己和侄儿们。”
——
芮长宁回到偏院，容妈妈满脸堆笑地迎了上来：“二少奶奶，您可回来了。二夫人昨日差人送了好些山货苗子来，老奴已清洗干净，这会儿都晾在背阴通风处，您去瞧瞧？”
山货苗子？二夫人？
芮长宁心头倏地一紧，抬步跟着容妈妈转到院子背面。
只见院子背面的空地上，立起了四副晾药架，每个架子分作五层，每层一个大竹筛子，上面铺满石斛鲜苗。墙根下也铺了一圈苇席，席上同样是满满当当的。
青岚低低惊叹：“姑娘，这……这么多石斛呢。”
芮长宁看着这满院晾开的石斛，心想慈云观中的石斛，怕不是被采空了。
青岚也回过味来：“原来那日咱们瞧见在后山采石斛的人，是大公子派去的……”
芮长宁不由想起，这几日在慈云观中发生的种种，心里涌上一股说不清道不明的滞闷。
“二嫂，”顾芷兮不知何时也过来了，凑到她耳边，用只有两人能听见的声音细声调侃，“我就说，长兄待你，与旁人不同吧。”
顾芷兮的话，使得她心怦怦直跳。他如此强势地施恩，不知要向她索要怎样的回报，她真的不敢深想。
敛了神色，低声回道：“长兄不过是感念与恒玨的兄弟情分罢了。”
——
次日天未破晓，偏院小厨已然点灯。芮长宁挽袖，将浸好的石斛分作三份，一熬蜜露、一炖鸽汤，余下配制成养元茶包。
辰时刚至，她携抄录的经文与食盒，往松鹤堂去。
松鹤堂内，老太太正同两个老嬷嬷搓骨牌，见她进来便撂了牌具。
芮长宁捧经屈膝：“孙媳抄毕四十九遍《往生经》，劳祖母查验。”
秦嬷嬷上前接卷递上，老太太迎着天光细看。
“甚好，择吉日焚经便可。”
芮长宁应下，随即掀开食盒：“这是孙媳炖的石斛老鸽汤，润燥养阴，正合祖母食用。”亲手盛汤奉至案前，又细细告知秦嬷嬷蜜露、养元茶的服食之法。
辞别松鹤堂，折返偏院。
甫推院门，便闻内室低低吟哦。
她放轻步履踏入，只见顾芷兮临窗执稿，正反复品读：“关山万里横剑立，不教胡尘度玉门。”蹙眉沉吟，竟未察觉来人。
芮长宁轻叩门框，顾芷兮慌忙以书卷掩住诗稿，神色窘迫：“二嫂。”
“从未见你这般用功，难不成是预备赴考？”芮长宁含笑打趣。
顾芷兮支吾：“皆是魏世子所作之诗。”她轻叹一声，“世子的诗词甚是寡淡，想来必是个无趣之人。不然，世子夫人不会对他这般嫌弃。”
芮长宁笑：“这般说辞，莫非心生悔意，要作罢了？”
顾芷兮摇摇头：“哪能半途而废。已然走到如今，便不将他视作来日夫君，只当一桩需费心攻克的难关。”
“在你决意攻坚之前，先随我去二婶院中一趟。”
“好。”顾芷兮爽快应下，起身理了理衣裙，方才眉间郁气一扫而空，神色复归明快。
——
抵二房院门口，忽听两个仆妇靠墙闲谈。
“官媒一趟趟登门，门槛都快踏破了，偏偏没一位贵女入得了大公子的眼。”
“大公子二十四了，不肯娶妻，夫人给他房里塞了两个貌美的丫鬟。听说碰都不碰。”
“那两丫鬟可不是一般的丫鬟，是宫里调教过的，层层筛选才送到府上的。”
“这样的妙人，都不能让大公子动心……”
“难不成，大公子在沙场负伤伤了根本？”
顾芷兮轻咳一声，两名仆妇慌忙噤声，躬身避让。
仆妇通传后，二人被引至花厅。
客座上，一位锦衣官媒对着案上罗列的描金名帖、女子小像与庚帖册一一解答。
二夫人正凝神听着。
门外丫鬟轻声通报芮长宁与顾芷兮到访，二夫人闻声微微抬首，暂时打断了官媒的话。
芮长宁目光微凝，携顾芷兮行礼：“拜见二婶。”随即又道：“借您前日所赠石斛，炖的老鸽汤，送过来给您尝尝。”
二夫人视线扫过芮长宁，神色微滞，旋即含笑命丫鬟收礼：“有心了。”
官媒见状起身：“夫人既有贵客，妾身先行告退。”
二夫人遣仆妇送官媒出去。
芮长宁二人落座。
二夫人指着案上名帖：“你二人来得恰好，帮我参详。这几家贵女都甚好，我一时难决。”
芮长宁捏着茶盏的指尖微收，垂目默然饮茶。
顾芷兮接过二夫人递来的帖子，阅罢便递与芮长宁。展开一看，帖上皆是京中名门贵女。
二夫人忽看向芮长宁：“恒玨媳妇，依你看哪位姑娘最为相宜？”
芮长宁抬眸柔声：“二婶目光素来好，所选娘子个个家世显赫。”
二夫人拿起一张庚帖，摩挲了两下：“可相守过日子，终究要看性情。”话音一顿，目光慢悠悠又落在芮长宁身上，“恒玨媳妇，你觉着何等脾性的女子，才配得上恒衍？”
芮长宁心下一诧。二夫人感念芮父曾治愈二爷的腿，往日对她素来和善，常唤她“长宁”，今日句句称她“恒玨媳妇”，想来是那些石斛，让她觉出了点什么，从而对自己存了芥蒂。
她略敛神色，谨慎回话：“二婶，我与长兄素来疏远，此乃大事，侄媳不敢妄议。”
二夫人闻言，面色立见舒展，转问顾芷兮：“芷兮你熟识各家闺秀，你来品评。”
顾芷兮搁盏浅笑：“能递帖子给二婶的，必定出众。只是长兄终身大事，终究要他自己定夺。”
二夫人面色微沉：“我每每问询，他总推说尚早，岂能再事事由着他。”
顾芷兮只含笑饮茶，不再多言。
稍坐片刻，二人起身告辞。
二夫人目送二人离开，望着芮长宁的背影抿唇沉吟。
——
沿游廊缓步返回，顾芷兮忽然开口：“二嫂，你如何看待长兄的婚事？”
芮长宁脚步微顿，只觉她问得甚是好笑：“你觉得我该有何看法？”
顾芷兮止步，侧目示意随行丫鬟退远，待青岚、青萝避至一旁，才压声凑近：“二嫂，你当真看不出，长兄心系于你？”
芮长宁心下一震，随即细声低斥：“你这般妄言，就不怕伤了你二兄的心。”
“二嫂，你才十九岁，莫非真要困在这深宅终老？”
芮长宁抬眼望向不远处一株枯叶落尽的老树，轻喟道：“我只求父兄平安，还有寻回我阿弟。旁的，我半分都不敢多想。”
可她不知道，有些事，不是她不想，就能躲得开的。